Er jem og fix norsk

Filmens handlingsforløb strækker sig over en periode på tre år, og fortællingen formidles af en ældre Scout via voiceover. Scout og Jem, to uforbeholdne børn, anvender deres sommerferier på leg i haven og observation af deres gådefulde nabo, Arthur "Boo" Radley (spillet af Robert Duvall), der har isoleret sig i sit hjem gennem adskillige år. Deres far, Atticus Finch (portrætteret af Gregory Peck), er en fremragende jurist, der nærer en dyb tillid til retssystemet og princippet om ligebehandling for alle individer.

Gennem deres barndom lærer Scout og Jem om racisme fra deres far, og familiens farvede husbestyrerinde, Calpurnia (spillet af Estelle Evans), udgør en central del af deres tilværelse. Dommeren i Maycomb, Paul Fix, tilbyder Atticus en ny juridisk sag. Sagen vækker betydelig opsigt i Maycomb, og skolebørn driller Scout og Jem på grund af det juridiske arbejde, Atticus har påtaget sig.

Scout fatter ikke situationens alvor, men identificerer en medelevs far, Mr. Cunningham (Crahan Denton), blandt den truende pøbel. Hun beder Cunningham om at overbringe hilsener til sin søn, hvorefter han, overvældet af skam, beslutter sig for at vende hjem. Under retssagen bliver det åbenlyst, at der eksisterer to divergerende fremstillinger af hændelsesforløbet. Alle parter anerkender, at Tom bistod Mayella med at skille et skab ad, og at Mayella havde været udsat for vold, men Atticus antyder, at det muligvis var Mayellas far, Bob Ewell (James Anderson) - og ikke Tom - der begik overgrebet.

Tom har pådraget sig en skade på sin venstre arm i en bomuldsmaskine, hvilket gør det yderst usandsynligt, at han stod bag voldshandlingen. Bob derimod er venstrehåndet, hvilket øger sandsynligheden for hans medvirken. Atticus anfører desuden, at Mayella burde have opsøgt en læge for at få bekræftet den påståede voldtægt. Tom afviser at have voldtaget Mayella, men beretter i stedet, at hun kyssede ham.

Han forklarer, at han ydede hende assistance, fordi han "havde medlidenhed med hende". Anklager William Windom kritiserer Tom for at udvise medlidenhed med en hvid kvinde - en uhørt begivenhed i datidens sydstater, hvor hvid overlegenhed var et urokkeligt princip. Selvom Atticus fremlægger adskillige stærke argumenter for Toms uskyld, når juryen frem til den konklusion, at den tiltalte er skyldig.

Atticus forsikrer Tom om, at de vil appellere sagen, men Tom fremstår ikke overbevist. Da Atticus vender hjem, underrettes han af sherif Heck Tate (Frank Overton) om, at Tom blev skudt og dræbt under et flugtforsøg. Atticus og Jem aflægger besøg hos Toms familie for at overbringe den sørgelige nyhed. Her møder de Bob Ewell, som åbenlyst viser sin foragt for Atticus ved at spytte ham i ansigtet.

I efteråret arrangerer Scout og Jems skole en halloweenkonkurrence, hvor Scout er udklædt som et skinkestykke. På hjemvejen bliver børnene overfaldet af en uidentificerbar skikkelse, og Jem slås bevidstløs. En anden person iler til undsætning og bærer Jem hjem. Scout skynder sig hjem i Atticus' arme, og de modtager et besøg af en læge, der tager sig af Jem.

Sherif Tate aflægger Atticus et besøg for at forhøre sig om hændelsesforløbet, men Scout bliver afledt af en uforklarlig skikkelse bag døren. Atticus præsenterer Scout for Arthur Radley, som havde ydet børnene hjælp under overfaldet. Tate oplyser Atticus om, at Bob Ewell var gerningsmanden, og at han blev dræbt under angrebet. Atticus antager, at Jem dræbte Bob i selvforsvar, mens Tate formoder, at Arthur stod bag drabet.

Tate fastholder dog, at det ville være amoralsk at anklage Arthur for mord, når handlingen var heroisk. Scout bemærker, at det ville være som at dræbe en sangfugl. Tate konkluderer til sidst, at Bob Ewell begik selvmord. Filmen "Drep ikke en sangfugl" blev udvalgt til bevaring i National Film Registry. Elmer Bernsteins lydspor figurerer desuden på listen over historiens mest fremragende filmmusik.